Die Topographischen Karten beschreiben die Erdoberfläche in ihrer natürlichen Gliederung und in den durch menschliches Handeln geprägten Erscheinungsformen. Sie zeichnen sich gegenüber anderen Karten dadurch aus, dass sie die Erdoberfläche gleichgewichtig und interessenneutral wiedergeben, ohne bestimmte Objekte besonders hervorzuheben. Digitale Topographische Karten (DTK) dienen als Grundlage für viele kartographische Nutzungen.

In der Bundesrepublik Deutschland werden sieben Zielmaßstäbe unterschieden, die in Zuständigkeit der jeweiligen Länder bzw. des Bundes herausgegeben werden:

• Digitale Topographische Karte 1 : 10 000 (DTK10)
• Digitale Topographische Karte 1 : 25 000 (DTK25)
• Digitale Topographische Karte 1 : 50 000 (DTK50)
• Digitale Topographische Karte 1 : 100 000 (DTK100)
• Digitale Topographische Karte 1 : 250 000 (DTK250)
• Digitale Topographische Karte 1 : 500 000 (DTK500)
• Digitale Topographische Karte 1 : 1 000 000 (DTK1000)

Für das Land Nordrhein-Westfalen werden von der Bezirksregierung Köln, Geobasis NRW, die Digitalen Topographischen Karten in den Maßstäben 1 : 10 000 bis 1 : 100 000 bearbeitet und bereitgestellt. Die Digitalen Topographischen Karten in den Maßstäben 1 : 250 000 bis 1 : 1 000 000 werden durch das Bundesamt für Kartographie und Geodäsie, Frankfurt am Main herausgegeben.

In Nordrhein-Westfalen werden die Digitalen Topographischen Karten aus den Daten des Digitalen Basis-Landschaftsmodells (Basis-DLM) des Amtlichen Topographisch-Kartographischen Informationssystems (ATKIS®) durch automatisierte oder interaktive Verfahren abgeleitet.

Die Digitalen Topographischen Karten liegen für ganz Nordrhein-Westfalen in Form von blattschnittfreien Rasterdaten zum Downloaden vor. Daneben werden die DTK25, DTK50 und DTK100 zusätzlich im Standardblattschnitt mit Kartenrahmen und Legende bereitgestellt. Diese werden als Topographische Karten (TK) bezeichnet. Die Aktualität beider Bereitstellungsformen kann voneinander abweichen.